Modern dev pandaların yakın akrabası olduğu tespit edilen yeni bir tür keşfedildi. Kıtada yaklaşık 6 milyon yıl önce yaşayan ve muhtemelen Avrupa''nın son pandası olduğu iddia edilen panda Bulgaristan''da ortaya çıktı.
Bir üst köpek dişi ve bir üst azı dişinden oluşan iki parça fosil, ilk olarak 1970''lerin sonlarında Bulgaristan''ın kuzeybatısındaki bir bölgeden çıkarıldı.
Sonunda Sofya''daki Bulgaristan Ulusal Doğa Tarihi Müzesi''ne verilen fosiller yıllarca incelenmeyi bekledi.
Araştırmacılar yakın zamanda dişleri inceledi ve bunların eski bir Avrupa pandasına ait olduğunu fark ettiler. Bu fosiller, daha önce Avrupa''da tespit edilen panda türlerine ait diğer dişlere benzememekteydi.
Çoğu Avrupa panda türünün modern dev pandalardan (Ailuropoda melanoleuca) daha küçük dişlere sahipti. Bu da günümüzde yaşayan pandalardan çok daha küçük olduklarına işaret etmekteydi. Fakat Agriarctos nikolovi diye adlandırılan yeni türün dişleri, Avrupa pandaları için çok daha büyüktü ve büyük olasılıkla günümüz dev pandalara benzer boyutlarda bulunuyordu. Bu bulgular bulunan pandanın son panda türü olduğunu göstermekteydi.
Bulgaristan Ulusal Doğa Tarihi Müzesi''nden paleontolog Nikolai Spassov, "Bu keşif, antik doğa hakkında hâlâ ne kadar az şey bildiğimizi gösteriyor" açıklamasında bulundu. Paleontolojideki tarihi keşiflerin bugün bile beklenmedik sonuçlara yol açabileceği ifade edildi.
Spassov, A. nikolovi’yle dev pandaların yeni tanımlanan türün "modern cinsin doğrudan atası olmadığını" ama bunların yakın akraba olduğunu açıkladı.
Dişlerin ilk bulunduğu bölge, bir zamanlar bataklık ormanıydı. Bu, A. nikolovi''nin modern pandalardan çok daha çeşitli bir beslenme düzenine sahip olduğunu göstermektedir.
Araştırma ekibine göre bu hayvanlar, modern pandaların çok sevdiği bambu gibi yalnızca tek bir bitki türüyle kısıtlı değildi. Tam tersi bir dizi yumuşak bitki yiyorlardı. Journal of Vertebrate Paleontology adlı hakemli bilimsel dergide yayımlanan araştırmada "A. nikolovi''nin iklim değişikliği nedeniyle yaşam alanları ve beslenme düzenleri etkilendi" denildi.
Araştırmacılar, A. nikolovi''nin yaklaşık 6 milyon yıl önce ortaya çıkan bir olay karşısında özellikle savunmasız kaldığını açıkladı. Akdeniz''in neredeyse tamamen kuruduğu ve karasal ekosistemlerin ciddi etkilendiği "Messinian tuzluluk krizi"nden etkilendikleri aktarıldı.
Ekip eski panda türünün yaşadığı bataklık ormanlarının bu olay nedeniyle çok daha kuru ve sıcak hale geldiğini ifade etti. Bu durum bitkilerin büyümesini zorlaştırdı ve pandaları aç bıraktığından pandalar bambuya yöneldi.
